La cinémathèque de la danse

A Great Day in Harlem

RÉALISATEUR Jean Bach

En août 1958, pour la couverture d’Esquire Magazine, Art Kane, un jeune photographe qui réalisait alors son premier reportage, réussit à rassembler à Harlem les plus grands noms du jazz pour une photo de groupe. 57 personnalités ont répondu présent à cette invitation.
A Great Day in Harlem est né.

Le résultat est selon Art Kane, « la meilleure photo de musiciens jamais prise ».
La réalisatrice Jean Bach raconte comment un tel moment mythique a pu se produire et réussit à ramener à la vie des monstres sacrés du jazz comme Thelonious Monk, Charles Mingus ou encore Count Basie. L’histoire de cette photo est à son image, magique et improbable. La réunion de tous ces musiciens, oiseaux de nuit pour plupart, à 10 h du matin, devant un hall d’immeuble à Harlem, relève du miracle. Grâce aux photographies et aux images d’archives tournées en 8 mm, l’ambiance qui régnait ce jour-là est encore palpable.
La désorganisation du groupe et sa difficulté à se former, à se figer, est sans égal. La plupart des musiciens présents se connaissent, mais tous n’évoluent pas ensemble ou au sein des mêmes clubs.
Des discussions et des rires éclatent, des enfants du quartier sont intrigués et attirés par cette effervescence. Il faudra plus d’une heure pour que tous soient prêts pour ce cliché au sein duquel plusieurs scènes de vie ont cours. L’arrivée théâtrale de Thelonious Monk est finement narrée par Dizzy Gillespie.
Désireux d’être vu et reconnu au milieu de tous, vêtu d’une veste claire et de lunettes noires, il s’entourera des deux plus belles jeunes femmes présentes.

Il s’agit d’une des nombreuses anecdotes racontées dans ce documentaire qui témoigne de la vie émanant de cette photographie unique en son genre. Les musiciens y apparaissent drôles, spirituels et profonds, à l’image de leur musique. Cette image figée devient un film, une oeuvre vivante, une histoire teintée de joie, de musique et d’espoir.

Lors d’un de leurs nombreux entretiens, Art Kane confiait à Jean Bach qu’il s’agissait d’un travail d’amour avant tout. En jeune et presque naïf maître de cérémonie, il a officié la célébration d’un des plus grands mariages du jazz conté dans ce film avec admiration, tendresse et nostalgie.

Justine Greif-Humblot